La medicina popolare è sempre stata strettamente legata ai rituali e alla magia. Un tempo, presso molte culture, guarire i malati, fumigare le abitazioni con l'incenso e profumare il corpo (o imbalsamarlo da morto) erano considerate operazioni divine, da effettuarsi secondo precisi rituali religiosi.
L'utilizzo, poi, di alcune piante, considerate magiche, era riservato a pochi conoscitori. L'erboristeria occidentale fu per molti secoli dominata dalle teorie